Resumen ejecutivo
Según datos de la AFMA (Asociación de Fabricantes de Alimentos para Animales), la industria de alimentos para animales de Sudáfrica produjo aproximadamente 5,95 millones de toneladas de pienso compuesto en los primeros diez meses de 2025, lo que representa una recuperación del 4,1 % con respecto a la contracción de 2024. Dentro de este mercado, el alimento para ganado lechero constituye un segmento de alto valor donde la calidad del pellet afecta directamente la producción de leche y la rentabilidad de la explotación. Este estudio de caso analiza cómo una fábrica de alimentos para ganado lechero de tamaño mediano en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, abordó los problemas persistentes de durabilidad del pellet mediante la sustitución de su antiguo enfriador horizontal por un enfriador de contracorriente de la serie Hongyang SKLN, integrado con una peletizadora de matriz anular de la serie SZLH (HYPM). El resultado fue una mejora en el Índice de Durabilidad del Pellet del 89 % al 97 % y una reducción de finos de más del 60 %.
1. Contexto del sector: El mercado de piensos de Sudáfrica se encuentra en recuperación.
El mercado sudafricano de piensos para animales alcanzó un valor de 2460 millones de dólares en 2024 y se prevé que llegue a los 3140 millones de dólares en 2033, con una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 2,74 %, según IMARC Group. La producción láctea es un factor clave: la producción de leche cruda de Sudáfrica alcanzó aproximadamente 3,73 millones de toneladas métricas en 2024, con una previsión de crecimiento anual de alrededor del 2,0 % hasta 2028 (USDA Foreign Agricultural Service).
El informe de AFMA sobre piensos para animales de octubre de 2025 documentó una producción mensual total de 632 068 toneladas, lo que representa un aumento interanual del 2,7 % con respecto a octubre de 2024. El Dr. Lucius Phaleng, asesor comercial de AFMA, señaló que «el crecimiento mensual e interanual de la producción de piensos pone de manifiesto la recuperación del sector» tras la recesión de 2024. En particular, la demanda de piensos para ganado lechero ha experimentado un crecimiento constante, dado que las explotaciones lecheras comerciales amplían el tamaño de sus rebaños y buscan una mayor consistencia nutricional.
Para los fabricantes de piensos que abastecen al sector lácteo, la calidad de los pellets no es una estrategia de marketing, sino una necesidad operativa. Las vacas lecheras son sensibles a la forma del alimento; estudios publicados en el Journal of Dairy Science han demostrado que los concentrados peletizados mejoran la consistencia en la ingesta y reducen la selección de alimento en comparación con los piensos en harina. La poca durabilidad de los pellets genera partículas finas que el ganado suele rechazar, lo que provoca desperdicio de alimento e ingesta desigual de nutrientes.
2. El desafío del cliente
La fábrica de piensos, ubicada en la región de Midlands de KwaZulu-Natal —una de las principales zonas lecheras de Sudáfrica— produce aproximadamente 8000 toneladas métricas de alimento para ganado lechero al año. La planta abastece a más de 40 explotaciones lecheras comerciales en un radio de 150 kilómetros. Su línea de producción utilizaba anteriormente un enfriador de cinta horizontal instalado en 2014.
A principios de 2025, la dirección de la fábrica identificó tres problemas persistentes:
Índice de durabilidad de los pellets (PDI) bajo.** Las comprobaciones de calidad rutinarias mostraron valores de PDI promedio del 89 %, por debajo del estándar de la industria del 95 % para pellets de alimento para ganado lechero. El bajo PDI se atribuyó a un enfriamiento desigual: el flujo de aire unidireccional del enfriador horizontal generó diferencias de temperatura de hasta 15 grados Celsius a través del lecho de pellets, lo que provocó agrietamiento por estrés térmico en la capa exterior del pellet.
Exceso de finos.** La generación de finos en la estación de ensacado superó el 4 % en peso, lo que requirió un cribado y reprocesamiento adicionales. Esto añadió aproximadamente 2,3 horas de mano de obra por turno e incrementó el consumo de energía debido a la recirculación del material molido a través de la peletizadora.
Inconsistencia en la humedad.** El contenido final de humedad varió entre 10,5 % y 14,2 %, superando la especificación objetivo de 12,0 % ± 0,5 %. En el clima subtropical de KwaZulu-Natal, la inconsistencia en la humedad también aumentó el riesgo de moho durante el almacenamiento y el transporte.
El gerente de operaciones de la planta resumió la situación: “Estábamos produciendo buenos pellets en la matriz, pero perdíamos calidad después del enfriamiento. Los datos indicaban que el cuello de botella estaba en el enfriador”.
3. Evaluación de la tecnología y selección de equipos
La planta evaluó tres opciones: reparar el enfriador horizontal existente, comprar un enfriador vertical de contracorriente usado a un proveedor europeo o invertir en equipos nuevos. Tras un período de evaluación de seis semanas, el equipo seleccionó la nueva tecnología de enfriamiento de contracorriente por las siguientes razones:
Eficiencia térmica.** Los enfriadores de contracorriente funcionan según el principio de que el aire ambiente frío entra por la parte inferior de la columna de pellets y asciende en contra del flujo descendente de pellets calientes. Esto crea un gradiente de temperatura gradual y uniforme. Un estudio publicado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Agrícolas y Biológicos (ASABE) confirma que el enfriamiento por contracorriente reduce el agrietamiento por choque térmico al mantener una diferencia de temperatura de no más de 5 grados Celsius en toda la masa de pellets, en comparación con los 15 a 20 grados Celsius de los sistemas horizontales.
Control del tiempo de residencia.** El diseño de flujo a contracorriente permite un ajuste preciso del tiempo de residencia de los pellets mediante un mecanismo de descarga de velocidad variable. Los pellets para alimento de ganado lechero, que suelen tener un diámetro de 4 a 6 milímetros y un mayor contenido de grasa debido a los ingredientes proteicos derivados, requieren tiempos de enfriamiento más prolongados que los alimentos estándar para aves de corral. La velocidad de descarga ajustable permite a los operadores adaptar la duración del enfriamiento a las características de los pellets, en lugar de aceptar una velocidad fija de la cinta transportadora.
Consumo de energía.** Debido a que los enfriadores de contracorriente utilizan la flotabilidad natural del aire caliente, requieren menos potencia de ventilador que los enfriadores horizontales para el mismo caudal. La auditoría energética de la planta proyectó una reducción del consumo de electricidad relacionado con los enfriadores de aproximadamente un 18 %.
El equipo seleccionado fue un enfriador de contracorriente de la serie Hongyang SKLN, acoplado a una peletizadora de matriz anular de la misma serie que ya operaba en la línea de producción. La serie SKLN está diseñada para el funcionamiento continuo en fábricas de piensos de tamaño mediano a grande, e incluye características como un sistema de descarga neumática, un ciclón integrado para la recuperación de finos y una cama de malla de acero inoxidable para evitar la deformación de los pellets.
4. Implementación y resultados
La instalación se completó en julio de 2025 dentro de un período de mantenimiento programado de 72 horas. El equipo técnico de Hongyang brindó asistencia remota para la puesta en marcha, que incluyó la calibración del flujo de aire, la programación del caudal de descarga y la capacitación de los operadores sobre los protocolos de monitoreo de humedad.
La fábrica llevó a cabo una prueba de rendimiento de 30 días con los siguientes resultados cuantificados:
| Métrica de rendimiento | Antes (enfriador horizontal) | Después (SKLN Counterflow) | Mejora |
|---|---|---|---|
| — | — | — | — |
| Índice de durabilidad de los pellets (PDI) | 89,2% | 97,1% | +7,9 puntos porcentuales |
| Multas en la estación de embolsado | 4,1% en peso | 1,5% en peso | -63,4% |
| Consistencia de humedad final | 10,5%–14,2% | 11,8%–12,3% | Dentro de la especificación de ±0,5%. |
| Consumo de energía del refrigerador | 18,5 kW | 15,2 kW | -17,8% |
| Horas de trabajo de reprocesamiento por turno | 2,3 horas | 0,4 horas | -82,6% |
La mejora del índice de rendimiento de la planta (PDI, por sus siglas en inglés) del 89,2 % al 97,1 % situó la producción de la planta por encima del 95 % de referencia del sector. Y lo que es más importante, la consistencia de los resultados se mantuvo durante todo el período de prueba de 30 días, incluso durante las condiciones de humedad del verano en KwaZulu-Natal, cuando las temperaturas ambiente superaban regularmente los 30 grados Celsius.
5. Comentarios de los clientes y experiencia de servicio
El gerente de operaciones de la fábrica informó de tres observaciones durante la revisión posterior a la instalación:
En primer lugar, la reducción de las multas mejoró directamente las relaciones con los clientes. «Nuestros ganaderos lo notaron enseguida. Menos polvo en los comederos significó menos rechazo del alimento y dejaron de llamar por las entregas inconsistentes».
En segundo lugar, el mantenimiento simplificado del enfriador SKLN redujo el tiempo de inactividad. El sistema de descarga neumática tiene menos componentes móviles que el mecanismo mecánico de cremallera y piñón del enfriador horizontal anterior, y la superficie de la base de acero inoxidable es más fácil de limpiar entre lotes de producción.
En tercer lugar, la capacidad de respuesta del equipo de Hongyang durante la puesta en marcha se destacó como un factor diferenciador. Cuando surgió un pequeño problema de calibración con el sensor de flujo de aire el segundo día de funcionamiento, el equipo técnico proporcionó un conjunto de parámetros revisados en cuatro horas mediante acceso remoto, resolviendo el problema sin necesidad de una visita in situ.
6. Conclusión
Este caso demuestra que la tecnología de enfriamiento —a menudo considerada un aspecto secundario en el diseño de las fábricas de piensos— puede ser el factor decisivo en la calidad de los pellets para la alimentación del ganado lechero. La combinación de la peletizadora de matriz anular de Hongyang y el enfriador de contracorriente SKLN permitió a la fábrica de KwaZulu-Natal aumentar su PDI en casi 8 puntos porcentuales, reducir los finos en más del 60 % y lograr una consistencia de humedad dentro de un rango de especificación estricto. En un mercado donde el sector lácteo de Sudáfrica crece aproximadamente un 2 % anual y los productores de piensos compiten en calidad más que en precio, las inversiones en equipos posteriores al peletizado generan beneficios cuantificables tanto en eficiencia operativa como en fidelización de clientes.
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Fuentes de datos: Informe de AFMA sobre piensos para animales (octubre de 2025); Grupo IMARC, «Tamaño y demanda del mercado de piensos para animales en Sudáfrica 2033»; Servicio Agrícola Exterior del USDA, «Informe anual sobre productos lácteos y derivados de Sudáfrica»; Norma ASABE S319.4, «Método para determinar y expresar la finura de los materiales de alimentación animal mediante tamizado».*
Fecha de publicación: 29 de mayo de 2026
